Весной 1950 года Орел Дж. Скин, начальник исправительнойтюрьмы в штате Западная Вирджиния, высококомпетентный в своем деле джентльмен,уроженец Юга страны, для которого кодекс чести является в жизни путеводнойзвездой, оказался в очень затруднительном положении. В соответствии с закономон должен был казнить заключенного Роберта Балларда Бейли, который, как емуподсказывали опыт и интуиция, был не виновен. Все возможные средства защиты ужебыли безуспешно использованы заключенным. Ни на что не надеясь, без цента вкармане, беспомощный человек проводил отведенное ему жизнью время в узкойкамере — в ожидании свидания с электрическим стулом.

И тогда начальник тюрьмы вспомнил о недавней статье вжурнале «Аргози» под названием «Последнее прибежище».

Он набрал номер телефона Тома Смита и объяснил ему своезатруднительное положение.

Комитет по расследованию, созданный при журнале, возглавилего президент, Гарри Стигер. Туда вошли доктор Ле Мойн Снайдер, имевшийодновременно научную степень медицины и юриспруденции, специалист судебноймедицины и исследователь; Алекс Грегори, один из самых квалифицированных вовсей стране специалистов по расшифровке детектора лжи; Том Смит, несколько летвозглавлявший исправительную тюрьму штата Вашингтон в Волла-Болла; Боб Рэй, тюремныйпсихиатр; Раймонд Шиндлер, частный детектив международного класса, и Эрл СтэнлиГарднер, адвокат и писатель. Они собрались вместе, чтобы заново проштудироватьдокументы, касающиеся дела Бейли.

Времени в распоряжении комитета оставалось мало, на счетубыл буквально каждый час, поэтому Смит, Грегори и Гарднер срочно отправились втюрьму штата в Маундсвилле, чтобы взять интервью у приговоренного к смерти.

После этого трое направились в столицу штата Чарлстон, чтобыснова тщательно изучить и проверить все факты этого дела, побеседовать сведущим процесс судьей и поговорить с кем-то из имеющихся свидетелей.

Гарри Стигер, президент журнальной корпорации «Аргози»,известный журналист, бросил все дела, связанные с изданием трех десятковразличного рода журналов, сел на самолет и догнал группу в Маундсвилле. Путьего лежал в Чарлстон, где нужно было принять участие в новом расследовании.

Началась лихорадочная работа. Следователи на местахпостоянно перезванивались по телефону с членами комитета, находящимися в другихгородах, вносили корректировку в имеющуюся информацию, отчаянно стараясьвоспроизвести наиболее полную картину происшедшего, — ведь уже в самом началерасследование содержало безнадежные противоречия.

Когда свидетель показывал, что он видел совершенно трезвогоБейли, совершившего убийство, в одном из районов Чарлстона, муниципальнаяполиция уверенно утверждала, что она опознала Бейли в это же самое время,совершенно пьяного, за несколько миль от указанного свидетелем района.

Полиция попыталась арестовать Бейли за вождение машины внетрезвом состоянии, но, несмотря на бешеные гонки и стрельбу, Бейли последолгой погони все-таки удалось скрыться.

Позже машину нашли, без труда ее опознали: вся она былапробита пулями, что само по себе являлось молчаливым доказательствомслучившегося.

И все же свидетель настаивал: именно в этот момент он виделБейли на месте совершенного преступления.

Несмотря на форсирование расследования, только к полудню всубботу представители «Аргози» смогли со всей ответственностью заявить, что, поих мнению, факты дела требуют нового, более тщательного и детальногорасследования, а потому необходима отсрочка для приведения в исполнениесмертного приговора над Бейли.

Субботним утром, в одиннадцать часов сорок пять минут, чувствуясебя не совсем уверенно, представители комитета «Аргози» позвонили в офисгубернатора Западной Вирджинии Л. Петтерсону. К телефону подошла секретарша,мисс Розалинд Функ, которой они и изложили свою позицию. Мисс Функ попросилаподождать минут десять, чтобы проинформировать губернатора, и попросила членовкомитета перезвонить.

Последовавший ответ был типичным для людей его ранга. Стоялолето, было очень жарко, и губернатор собирался провести свой уик-энд с семьей вгорах, где царила приятная прохлада. К тому же следует заметить, чтопредставитель власти уже изучил свидетельские показания и факты по делу Бейли ибыл абсолютно уверен, что осужденный виновен в преднамеренном убийстве. Однаконичего такого вслух не сказал, предпочтя ответить уклончиво:

— Если вы, ребята, безвозмездно тратите свое время и дажеуик-энд посвящаете этому делу, то и я готов принести в жертву свои выходныедни. Нет вопросов!

Итак, члены комитета встретились с губернатором Петтерсономи Розалинд С. Функ, которая тоже пренебрегла своим отпуском, — в 1 час 15 минутпополудни субботы.

Здание Сената штата было пустынным. Электричество отключили,кондиционеры не работали. По мере того как шло совещание, в комнате становилосьвсе более душно и влажно, но губернатор Петтерсон, его секретарь и начальниктюрьмы Скин провели в этом помещении всю субботу, по крупинке изучаяинформацию, которую им доставили.

А когда начало смеркаться и на столицу опустился вечер,губернатор Петтерсон, оттолкнув в нетерпении кресло, встал:

— Итак, джентльмены, вы убедили меня, что в данном деленеобходимы новое расследование и отсрочка по приведению в исполнение смертногоприговора. Я намерен официально назначить представителя от департамента полицииштата Вирджиния, который бы взаимодействовал с комитетом. Надеюсь получитьполный отчет при завершении вашего расследования и повторяю: склоняюсь к тому,что Роберт Бейли виновен. Однако здесь прозвучало достаточно информации,которая убедила меня, что точку в данном расследовании ставить еще рано…

И потребовалось еще несколько недель, прежде чемразбирательство было завершено. Вряд ли стоит приводить все обнаруженные факты,так как цель данного повествования — поведать читателю об одном официальномпредставителе нашего общества, который не пошел ни на какие компромиссы ссовестью, отбросил политические амбиции, едва дело коснулось справедливости иправосудия.

Достаточно сказать, что в конце концов, после долгого итрудного процесса губернатор Петтерсон заменил смертную казнь на пожизненноезаключение. Он призвал полицию штата повторно начать вести это расследованиепублично и непредвзято.

Не каждый губернатор штата способен пожертвовать своимотдыхом в конце недели, чтобы скрупулезно заниматься делом никому неизвестногобедняка, против которого было выдвинуто огромное количество улик.

Автор книги, признаться, был поражен неординарностью личностигубернатора Петтерсона, его отношением к людям, неизменной любезностью испособностью становиться в случае необходимости выше собственных политическихамбиций. И нам всем нечего опасаться за исход подобных дел, их справедливоерешение до тех пор, пока ключевые посты в правительстве занимают такие люди,как он.